Năm Kiến Sơ thứ 2 (77), Đậu thị được phong làm Quý nhân, và sang năm sau (78) thì được tấn phong làm Hoàng hậu.

Năm Kiến Sơ thứ 7 (82), Đậu hoàng hậu dùng kế để triệt hạ Tống Quý nhân, khiến Thái tử Lưu Khánh bị phế thành Thanh Hà vương, còn con trai của Đậu Hoàng hậu là Lưu Triệu được phong làm Thái tử, tuy nhiên Lưu Khánh và Lưu Triệu vẫn rất thân thiết và thường vui chơi với nhau. Sang năm sau (83), Đậu Hoàng hậu vu cáo nhà họ Lương của Lương Quý nhân, khiến cha của Lương Quý nhân là Lương Tủng bị giam và chết trong ngục, còn Lương Quý nhân đau buồn mà qua đời.

Họ Đậu dần dần trở thành ngoại thích mới có thế lực. Khi Chương Đế không còn tin dùng dòng họ Mã của Minh Đức thái hậu quá cố, ông thay thế bằng hai người anh của Đậu Hoàng hậu là Đậu Hiến và Đậu Đốc (竇篤), lên nắm đại quyền trong triều. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử ngoại thích nhà Hán, thế lực của Hoàng hậu mạnh hơn thế lực của Thái hậu.

Năm Chương Hòa thứ 2 (88), Hán Chương Đế băng hà, con trai nuôi của Đậu hoàng hậu là Lưu Triệu lên kế vị khi mới 9 tuổi, tức Hán Hòa Đế. Đậu Thái hậu buông rèm nhiếp chính. Quyền hành của họ Đậu lại càng to lớn hơn. Đậu Hiến được phong Quan Quân hầu (冠军侯), Đậu Đốc phong Yển hầu (郾侯), Đậu Cảnh phong Nhữ Dương hầu (汝阳侯) và Đậu Quy phong La hầu (罗侯).